胰腺癌的发病率在全世界均呈上升趋势。由于胰腺癌诊治困难，预后不良，在西方国家已居于恶性肿瘤死亡的第四位。中国胰腺癌死亡率已居恶性肿瘤死亡率的第八位。胰腺癌发病隐匿，很难做到早发现早治疗。
吸烟、慢性胰腺炎（特别是遗传性胰腺炎）和接触某些化学物质是胰腺癌发病的高危因素。高脂肪、高蛋白饮食与胰腺癌的发生也具有相关性。大部分胰腺癌的发生与基因改变有关。如90%的胰腺癌患者有K-RAS基因的突变和肿瘤抑制因子CDKN2A的改变。胰腺癌多见于50岁以上人群，男性略多于女性。
胰腺癌根据其发生的部位分为胰头癌、胰体癌、胰尾癌和全胰癌，其中胰头癌占60-70%。临床上胰头癌大多数累及胆总管而表现为进行性阻塞性黄疸。胰体癌、胰尾癌则发病隐匿，发现时多已有转移。仅约14%的胰腺癌可以手术切除。
由于胰腺癌很难早发现、早治疗，因此其预后很差，5年存活率不足2%。